À l’origine, cette épreuve n’était pas au programme des Jeux tels qu’ils étaient pratiqués par les Grecs. Le marathon est né d’un récit historique : pendant la guerre contre les Perses en 490 avant Jésus-Christ, le soldat grec Phidippidès couru annoncer la nouvelle de la victoire aux Athéniens, en parcourant d’une traire la distance qui reliait le champ de bataille de Marathon à la ville d’Athènes. Arrivé à bout de souffle, il mourut d’épuisement après avoir délivré son message.
Pierre de Coubertin, l’initiateur des Jeux olympiques modernes, s’inspira de cette histoire pour créer l’épreuve du Marathon. Elle eut lieu pour la première fois à Athènes en 1896, au cours des premiers Jeux olympiques. La longueur du marathon était d’environ 40km, approximativement la distance qui sépare les villes de Marathon et d’Athènes.
Aux Jeux de Londres en 1908, le marathon partait du château de Windsor pour se terminer au stade de White City, à l’ouest de Londres. Le trajet, mesuré précisément à 42,195 km, devient par la suite la distance officielle du marathon.
Le record du monde du marathon est détenu (début 2008) par l’Éthiopien Haile Gebreselassie : 2 heures 4 minutes et 26 secondes à Berlin le 30 septembre 2007
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