Pourquoi les femmes vivent-elles plus longtemps que les hommes ?

Dans les pays industrialisés, les femmes vivent en moyenne 6 à 8 ans de plus que les hommes. En France, l’espérance de vie est d’environ 84 ans pour les femmes et 77 ans pour les hommes (en 2006).

Cet écart entre les femmes et les hommes est principalement dû à des différences de comportement : les hommes mettent plus souvent leur vie en danger (accidents, tabac et alcool, professions dangereuses, suicides, actes de violence). Par exemple, en raison des accidents de la route, un homme de 20 ans a environ 3 fois plus de risques de mourir dans l’année qu’une femme du même âge. De même, à cause du tabac, il y a 4 fois plus d’hommes que de femmes qui meurent d’un cancer du poumon.

Toutefois, les comportements évoluent et l’écart entre hommes et femmes se réduit d’année en année.

Espérance de vie par pays en 2006

Pourquoi l'homme vit moins longtemps que certains animaux ?

La mort d’un animal (l’homme est un animal) est traduite par la destruction de ces propres cellules et l’absence d’activité cérébrale. Ce cadeau empoisonné nous a été donné il y a plus de 2 milliards d’années lorsque les premières cellules vivantes apparurent. La survie d’une espèce doit son salut à ce que chacun de ses représentants naît, donne la vie à son tour, puis meurt.

Certains animaux ont une activité cellulaire et musculaire très importante. Par exemple, un lapin à un battement cardiaque a plus de 220 pulsations par minute. L’homme ayant un rythme de 80 pulsations par minute environ, le cœur de celui-ci se fatigue moins vite. Les tortues, par contre, ont un rythme de vie extrêmement ralenti. . La plus vieille tortue est morte à un age canonique de 150 ans. D’autres exemples, un chien vit jusqu’à une quinzaine d’années environ. Un éléphant, contrairement à la légende, vit entre 60 et 80 ans.

Il est possible également qu’il existe une sorte d’horloge interne qui ordonne aux cellules de mourir. Cet ordre est programmé dans les gènes de chacun des êtres vivants sur Terre, aussi bien animaux que plantes.

Il faut également tenir compte des nombreuses maladies, intoxications et accidents que les animaux ne connaissent pas ou peu : accidents de la route et domestiques, toxicomanie, alcoolisme, etc.

Pourquoi vieillit-on ?

L'organisme subit de très nombreuses agressions au cours de sa vie : blessures, rayons ionisants du soleil (ou de Tchernobyl), toxines... qui altèrent peu à peu les fonctions vitales et même le patrimoine génétique.

Le corps humain possède quelques 50 millions de milliards de cellules qui chacune possèdent un organite particulier : la mitochondrie qui transforme l'oxygène apporté par le sang ainsi que les biomolécules (lipides, glucides, protéines, acides aminés...) en énergie sous la forme d'adénosine-tri-phosphate (ATP) qui est la molécule universelle de transfert d'énergie. Mais cette mitochondrie produit aussi des déchêts extrêmement nocif pour la cellule en générale et la molécule d'acide désoxyribonucléique (ADN) en particulier : les radicaux-libres car ces derniers ont un fort pouvoir oxydants. En effet, ces radicaux libres possèdent un électron célibataire qui réagit avec les biomolécules en les oxydant et les rendant ainsi inaptes à fonctionner. Des recherches ont mis en évidence qu'un régime alimentaire hypocalorique surveillé (sans carence) permet au métabolisme de s'user moins puisque les radicaux-libres sont produit en quantité moindre, et ainsi allonge la durée de vie.

Et ce n'est pas tout, car au cours de la vie d'un individu, les cellules du soma (toutes les cellules sauf celles qui vont former les gamètes : ovules et spermatozoïdes) se divisent à un rythme très soutenu mais un nombre de fois limité. À chaque division cellulaire, il y a perte d'une extrémité des chromosomes : le télomère, cette dégradation de l'ADN cellulaire s'appelle la sénescence réplicative. Lorsque le nombre de divisions cellulaire (égale au nombre de réplication de l'ADN) atteint la limite fixée par l'ADN, la cellule meurt : c'est l'apoptose. Des scientifiques ont également découvert des gènes intervenant directement sur la durée de la vie.

Ainsi, les agressions quotidiennes, le fonctionnement du corps et le déterminisme génétique sont-ils responsables du vieillissement et de la mort de l'individu.